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Le WAP est mort, vive l’I-mode

i-mode

Christophe Clément

6 novembre 2002

A la veille du lancement du premier bouquet de services i-mode en France, annoncé pour le 15 novembre prochain par ses promoteurs, l’opérateur français Bouygues Telecom et le japonais NTT DoCoMo, il est impossible de ne pas s’interroger sur l’échec cuisant du WAP en Europe et le succès concomitant et tout aussi retentissant de l’i-mode au Japon, avec ses quelques 32 millions d’utilisateurs comblés.

L’enthousiasme compréhensible du troisième opérateur français pour cette technologie et la succes-story qui va avec et celui, tout aussi patent, des éditeurs de contenu et de services qui ont été sélectionnés pour composer l’offre de démarrage du service, ne parviennent pas à masquer la pertinence de cette interrogation : le WAP a-t-il été un échec en Europe parce que c’était un standard moins performant techniquement que son concurrent nippon ou le public européen serait-il tout simplement moins friand des gadgets technophiles qui constituent aujourd’hui encore la majeure partie des services i-mode consommés au Japon ?           

 Retour sur un fiasco

Rappelons pour mémoire les motifs le plus souvent invoqués pour expliquer le revers de la première offre "Internet mobile" en France. Premier facteur expliquant l’échec du Wap, la pauvreté et la mauvaise qualité des applications développées par les opérateurs à l’époque : pas de killer application dans les bouquets WAP de France Telecom ou Cegetel, seulement des services équivalents à ceux que proposaient déjà depuis plusieurs années les serveurs vocaux accessibles par les mêmes terminaux. Tout aussi déterminantes ont été les limites des mobiles eux-mêmes avec leurs écrans minuscules, le plus souvent monochromes et leur clavier inexistant, qui rendait la saisie des adresses WAP, au moyen des touches téléphoniques, particulièrement peu pratique. Enfin, le WAP souffrait à son lancement de conditions de débit insuffisantes puisqu’il était ralenti par les performances limitées du réseau GSM.

 L’I-mode au Japon : un contre-WAP

Si l’échec du WAP est avéré, le retentissant succès de son concurrent ne fait, lui, aucun doute. Démarré dans des conditions techniques similaires, c’est-à-dire fondé sur les réseaux GSM à l’origine et des langages de programmation proches du html utilisé sur l’Internet, l’i-mode a si bien marché qu’un japonais sur quatre, aujourd’hui, est équipé d’un mobile compatible et abonné aux services avancés de NTT DoCoMo. Le public est globalement jeune, urbain et plutôt féminin.

L’i-mode qui signifie information-mode se distingue du WAP, du point de vue technique, par trois différences essentielles :

  • Il est aujourd’hui entièrement porté par les réseaux GPRS, ce qui améliore grandement les performances des applications et ouvre des horizons multimédias ;
  • Son protocole de communication autorise l’envoi et la réception de MMS multimedia message system qui sont des SMS améliorés, plus longs, en couleurs et pouvant comporter des images au format Gif ;
  • Il est fondé sur le langage html, ce qui a permis à des milliers de jeunes Japonais de réaliser leur propre site i-mode, à accès gratuit, enrichissant naturellement l’offre et créant les communautés d’utilisateurs qui assurent le succès de l’i-mode, selon le principe du cercle vertueux quêté par tout promoteur d’un nouveau média.

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